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Pour Gustave Doré, la défaite de la France face à la Prusse en 1870, avec comme conséquence la perte de l'Alsace-Lorraine, représente une profonde source d'affliction. Juste après la fin de la guerre, il réalise trois oeuvres monumentales, L'Enigme, L'aigle noir de Prusse et La défense de Paris, toutes dans des tons de grisaille, présentées sous le titre général Souvenirs de 1870 lors de la vente posthume de l'atelier de l'artiste en 1884.
Des trois toiles, L'Enigme est incontestablement la plus tragique. En haut d'une colline jonchée de corps, se détache un sphinx, monstre mythique à corps de lion et à tête humaine. Au loin, des fumées d'incendies s'élèvent d'un Paris embrasé par les canons ennemis. Sous le ciel sombre, une femme ailée, peut-être l'incarnation de la France, semble implorer le sphinx. Celui-ci paraît plein de compassion, plus proche du sphinx de la religion égyptienne, gardien du monde souterrain, que du monstre croisé par Oedipe dans la mythologie grecque.
Paul Gustave Louis Christophe Doré dit Gustave Doré,
né le à Strasbourg et mort le à Paris dans son hôtel de la rue Saint-Dominique,
est un illustrateur, graveur, bédéiste, peintre et sculpteur français. Il a connu la reconnaissance internationale de son vivant.
Gustave Doré par Nadar en 1867.